卡西尔常常用下述的一个速写的例子⑫来说明“材料”和形式的关系。我们可以根据速写的一定的空间形式的特征，把它看作一根单纯的曲线。如果我们欣赏它的装饰性，这根曲线的单纯印象、或说空间形状就会变成美的形象。但是当我们把这根线理解为一个艺术家的语言（Sprache）的时候，我们又会从中看到一个历史时期的风格。就这样，根据观察（Betrachtung）的不同，这个速写就有可能是一个神话式、宗教式的表现，或魔法、礼拜的记号、也有可能是纯粹的逻辑概念关系的一个例子，或数学中函数的表现。正是在这个意义上，卡西尔把“一根线”这样的“可以感觉的东西”，或说“直观”看作认识的多种形式的“材料”。但是这样的“材料”与感觉主义、经验论的先于所有精神的形成作用、直接所给的感觉“印象”的复合体那样的东西不一样。卡西尔说：“我们叫做知觉的‘材料’的东西不是一定的‘印象的总计’，不是处于艺术、神话、理论的直观底部的一个具体的基体。毋宁说它仿佛只是一根线（nur eine Linie），各种各样的形成方式交错于其中的一根线⑬”。这“一根线”在任何时候都是以一定的形式被我们所感知的。可以说，是由于精神的形成作用，这“一根线”才作为有形象和有多层意思的东西被我们所感知的。所以卡西尔说，“材料”和“形式”之间并没有“存在”意义上的“绝对的区别”，但是那里有“观念”意义上的“相对的区别”，对于一定的知觉经验，“根据我们把握它的形式范畴，可以赋予它完全不同的意思”。卡西尔像康德一样，把“形式”和“材料”看作“反省概念（Reflexionsbegriff）”把两者的区别叫做“方法上的相对化（methodische Relativierung）”或者“观念的区别（distinctio rationis）”⑭。正是在“观念的区别”的意义上，卡西尔才没有拒绝使用“材料”这个概念。用他的话来说：“知觉的‘材料’并不是孤立的、并在孤立中作为单纯的所给和心理学的资料、可以被指明的现实存在。毋宁说它是一个极限概念（Grenzbegriff），认识批判的反省和分析都被导向它。只要意识到它的固有的论理构造，即把它理解为极限概念并洞察它的意义，便没有必要拒绝使用它⑮”。卡西尔正是由于确立了“材料”或说“极限概念”的理论，才使认识的“材料”和“形式”的“相对的区别”成为可能，并且赋予了认识的多种形式以基础。
